RHINOSHIELD는 플라스틱 관리 솔루션으로 어떻게 해양 위기에 대응하고 있을까?

플라스틱 위기는 눈에 보이는 해양 폐기물에서부터 5mm 이하, 심지어 나노 단위의 미세플라스틱까지, 우리 모두가 살아가는 생태계를 위협하고 있습니다. 예를 들어 태평양 쓰레기 지대만 해도 그 면적이 프랑스 국토의 3배에 달합니다. 또한 눈에 보이지 않는 미세플라스틱은 매년 10조 개 이상이 수역으로 유입되며, 물, 식품 사슬, 대기 등을 통해 생물과 인간의 장기에 축적되어 건강에 직접적인 독성 위험을 일으키고 있습니다.

산호는 생물다양성을 만드는 핵심 종으로, 바다 속 열대우림과 같습니다. 해양의 0.1% 정도만을 차지하지만, 전체 해양 생물 종의 4분의 1이 산호를 서식지로 삼고 있습니다. 그러나 산호의 생존을 위협하는 것은 지구 온난화만이 아닙니다. 해양 플라스틱 또한 큰 위협 요소입니다. 과학자들이 124,884개의 산호를 조사한 결과를 토대로 추산하면, 2025년까지 아시아·태평양 해역에는 155억 개 이상의 플라스틱 폐기물이 산호초에 얽히게 될 것으로 예상됩니다.

대형 플라스틱 조각, 예를 들어 유령 어구나 병, 캔 등은 산호초를 긁거나 부러뜨려 구조적 손상이나 개방성 상처를 유발합니다. 또한 플라스틱 봉지나 막 형태의 폐기물이 산호를 덮으면, 광합성을 방해하고 산호를 산소 부족 상태로 만들어 질식사에 이를 수 있습니다. 아울러 미세플라스틱과 그 속에서 방출되는 유독 물질은 산호의 성장 저해와 골격 약화를 초래할 뿐만 아니라, 질병 발병 가능성을 22배 높여, 백화증후군, 흑색 띠 증상, 골격 침식성 병변 등에 걸릴 위험을 크게 증가시킵니다.

플라스틱 위기에 맞서, 해양 생태계 역시 RHINOSHIELD가 집중적으로 주목하는 영역입니다. 자체 소재 기술 경험을 바탕으로, 점차 우리의 북극성이라 부를 수 있는 플라스틱 관리 솔루션을 개발했습니다. 이를 통해 역량을 발휘할 수 있는 범위 내에서, '과거-현재-미래 플라스틱’에 대응하는 다양한 경로를 모색하고 있습니다.

전 세계적으로 매년 1,270만 톤 이상의 폐기물이 바다로 유입되며, 그중 80%의 떠다니는 플라스틱은 한 달 이내에 해안으로 밀려옵니다. 만약 이를 한 번에 제거하지 못하면, 플라스틱은 장기간 축적되며 점차 미세플라스틱으로 분해됩니다. RHINOSHIELD는 포괄적인 해양 폐기물 관리 솔루션을 고민하며, CircularBlue™ 해양 폐기물 정화 플랫폼을 구축해 해안가의 플라스틱 쓰레기 최전선에서 대응하고 있습니다.

RHINOSHIELD는 해양 과학자와 엔지니어 팀을 구성해, 모듈화, 지능화, 에너지 지속 가능성을 갖춘 CircularBlue™를 개발하였으며, 2025년 첫 프로토타입을 테스트에 투입했습니다. 이 장치는 마치 바다 위의 청소 로봇과 같으며, 세 가지 주요 모듈을 통해 능동·수동 이중 청소 모드로 작동하여, 대규모·고효율의 해양 폐기물 제거를 목표로 합니다.

부유 장치 플랫폼(Floating Platform): 태양광으로 구동되어 24시간 연속 작동하며, 물 흐름 압력 차를 이용해 폐기물을 여과·수집 구역으로 유도하여 에너지 소비를 크게 줄임

AI 순찰 드론(Scout Drone): AI 기반 해양 쓰레기 지능 인식 시스템을 탑재하여 자동으로 순찰, 탐지 및 위치 확인을 수행하고, 해상 부유 폐기물 정보를 실시간으로 보고

해상 선박(Surface Vessel): 드론이 전송한 위치 신호를 수신하면, 해당 위치로 이동하여 해양 폐기물을 회수하며, 부유 플랫폼의 수동 청소 기능과 상호 보완

CircularBlue™를 활용해 연안 부유 플라스틱을 청소하는 동시에, RHINOSHIELD는 Sungai Watch, Liuqiu Dive 등 다양한 파트너와 협력하여, 강 하구 정화와 다이빙을 통한 해양 정화 활동에도 적극 참여하고 있습니다. 이를 통해 수중에서 처리하기 어렵거나 산호초에 얽히거나 해양 생물을 위협하는 플라스틱 폐기물을 제거합니다. 또한, 회수된 폐어망을 재활용한 나일론을 활용해 스트랩과 시계줄로 재생, 플라스틱에 새로운 생명을 부여하고 있습니다.

그렇다면, 사후 제거와 달리 플라스틱 폐기물이 발생하기 전에 원천적으로 예방할 방법은 없을까요?
2015년부터 RHINOSHIELD는 RHINO LOOP 순환 생태계를 단계적으로 구축하며, 세 가지 원칙을 바탕으로 우리의 스마트폰 케이스가 최종적으로 회수되어 재활용, 제2의 생명을 얻도록 하고 있습니다. 이를 통해 사용 후 플라스틱 제품이 자연 환경으로 유입되는 것을 막을 뿐만 아니라, 재활용 소재를 원재료 대신 활용하여 플라스틱 원료 생산 자체를 줄이는 데 기여하고 있습니다.

단일 소재 설계: 전 세계에서 매년 10억 개 이상의 스마트폰 케이스가 생산되지만, 그중 무려 99%가 재활용되지 못하고 있습니다. 환경에 미치는 영향을 줄이기 위해 RHINOSHIELD는 단일 소재와 모듈형 설계를 채택하여, 재활용 과정의 어려움을 최소화하고 재활용 소재의 품질을 보장하고 있습니다.

이러한 원칙이 필요한 이유는, 시중에 판매되는 대부분의 스마트폰 케이스가 여러 종류의 복합 소재로 만들어지기 때문입니다. 테두리, 후면, 각종 장식용 소재가 강력한 접착제로 결합되어 있습니다. 이처럼 다양한 소재가 섞이면, 재활용 분류와 처리가 사실상 불가능해집니다. 또한 소재가 혼합될수록 품질 저하가 쉽게 발생하여 순환 재활용이 어려워집니다.

순환 소재 기술: RHINOSHIELD는 케임브리지 실험실에서 탄생했으며, 소재 과학의 전문성을 바탕으로 단일 소재만으로도 방어력, 디자인, 다기능성을 모두 만족시킬 수 있습니다. 또한 소재 공학의 혁신을 통해 ShockSpread™ ECO 소재 기술을 개발했으며, 이를 통해 재활용 소재를 6회 이상 반복 재생할 수 있어, 재생 소재의 수명을 크게 늘리고 원재료 플라스틱 사용량 감소에 기여하고 있습니다.

순환 재활용 체계: RHINOSHIELD는 자체 매장뿐만 아니라, 4,000곳 이상의 패밀리마트(FamilyMart) 편의점, Return Helper, 각종 유통 채널 파트너와 협력하여 재활용 수거함과 우편 회수 서비스를 구축하고 있습니다. 또한 점차 도입 중인 순환 이력 시스템을 통해 스마트폰 케이스의 흐름을 추적하며, RHINOSHIELD의 플라스틱 관리 생태계를 한 단계씩 완성해 나가고 있습니다.

동시에 RHINOSHIELD는 바다에서 영감을 얻으며, 다국적 소재 과학 연구소와 협력해 기존 플라스틱을 대체할 바이오 기반 소재를 탐구하고, 자연 순환 생태계와 호환 가능한 다양한 소재 가능성을 지속적으로 연구하고 있습니다.

RHINOSHIELD는 플라스틱 관리의 모든 경로에서 끊임없이 나아가, 제로 폐기물과 플라스틱 중화라는 궁극적 목표를 달성하고자 합니다. 이는 당신의 기술 장치를 보호하는 것에서 시작해, 우리 모두와 모든 생명이 함께 살아가는 지구 환경을 지키는 것으로 이어집니다.