자연 성분 첨가, 생분해가 가능할까?

점점 더 많은 재활용 제품이 ‘자연 성분’을 첨가했다고 홍보하는 것을 보게 됩니다. 옥수수, 사탕수수, 또는 농작물 폐기물 섬유처럼 말이죠. 이런 문구는 마치 해당 제품이 ‘자연 분해’되어 환경에 부담을 주지 않을 것이라는 인상을 쉽게 주지만, 사실 여기에는 지속가능성에 대한 함정이 숨어 있어, 자연 친화적이라는 의도가 기대와 다르게 실현되지 않을 수도 있습니다.

여러분 주변의 자연을 한 번 떠올려 보세요. 과연 이런 환경이 존재할까요? 「섭씨 60도, 특정 균류 유지, 적정 습도와 산소 조건을 갖춘 상태로 60일 이상 유지」되는 환경 말입니다. 이 조건은 많은 바이오 기반 소재가 필요로 하는 산업용 퇴비화 분해 조건으로, 이러한 엄격한 요소들이 모두 충족되어야만 소위 ‘생분해 가능’이라는 결과를 얻을 수 있습니다. 실제로는 단순히 작은 조각으로 쪼개질 뿐, 자연 속 순환 생태계 안에서 완전히 분해되어 사라지지 않을 수도 있습니다.

반면, 이렇게 인위적으로 통제된 환경을 만드는 데는 막대한 에너지와 공간, 시간이 필요합니다. 현재의 재활용 시설로는 사실 이를 감당하기 어렵기 때문에, 여러분의 선의로 만들어진 재생 제품조차 결국 회수된 후 제대로 처리되지 못하고, 결국 소각로에 들어가 쓰레기로 처리되는 경우가 많습니다. 이 때문에 각국에서는 이러한 소재의 사용을 제한하고 표시를 의무화하는 등 더욱 엄격한 규제를 적용하고 있습니다.

전 세계에서 생산되는 생분해 플라스틱의 3분의 2 이상은 옥수수, 카사바, 사탕수수 등의 작물을 원료로 사용합니다. 바이오 플라스틱이 수익성이 높아지고 원자재 매입 가격이 상승하면, 식량용지와의 경쟁이 심화될 수 있습니다. 또한 경작 면적을 늘리기 위해 불법적으로 원생 서식지를 훼손하거나 산림을 파괴하는 사례가 발생하며, 이는 인간과 각 지역 원생 생물의 생존권에도 영향을 미칩니다. 결과적으로 《글로벌 플라스틱 협약》에서 요구하는 지속 가능하고 공정한 전환(Just Transition)을 달성하기 어려운 상황이 됩니다.

부인할 수는 없지만, 자연 성분을 첨가하면 일부 석유 기반 플라스틱 사용을 줄일 수 있습니다. 그러나 혼합 과정에서 재료의 본질이 복잡해지면, 완성된 제품의 강도와 안정성이 크게 떨어질 수 있습니다. 이것이 많은 사람들이 이러한 재생 제품을 지지하면서 겪는 문제점 중 하나입니다. 사용한 지 얼마 되지 않아 제품이 빠르게 손상되거나 붕괴되는 경우가 생기기 때문입니다.

이와 같은 바이오 플라스틱은 재활용된 뒤의 용도를 전반적으로 고려할 필요가 있습니다. 그렇지 않으면 사용자들의 기대를 충족시키지 못할 뿐만 아니라, 잦은 교체를 초래하는 자원 낭비로 이어지고 폐기물 처리 체계에 부담을 가중시킬 수 있습니다.

플라스틱을 완전히 대체할 새로운 소재가 등장하기 전까지, 우리가 지켜야 할 공통된 방향은 플라스틱을 원천에서 줄이는 것입니다. 이는 석유 기반의 원생 플라스틱 사용을 최소화하고, 잠재적인 플라스틱 폐기물 증가를 억제하는 데 목적이 있습니다.

- 포장재, 비닐봉지, 일회용 식기 등 일회용 플라스틱 사용을 줄이기

- 플라스틱 제품의 수명을 연장해 재사용성과 내구성을 높이기

- 플라스틱을 재활용하고 재사용하여 순환 가능한 시스템을 만들기

RHINOSHIELD는 소재 과학에 대한 전문성을 활용해 기존 플라스틱을 대체할 지속 가능한 솔루션을 개발하고 있습니다. 2017년 이후, 모든 RHINOSHIELD 스마트폰 케이스는 단일 소재 디자인을 적용하여 100% 재활용이 가능하도록 만들었습니다. 또한 ShockSpread™ ECO 소재 기술을 선도적으로 도입해, 재활용 소재의 사용 수명을 여섯 배로 연장했습니다.

2024년에는 CircularNext를 선보였습니다. 이 혁신적인 제품은 기존 스마트폰 케이스에서 나온 재활용 소재만으로 제작되었으며, 원생 플라스틱이 전혀 사용되지 않았습니다. CircularNext는 스마트폰 케이스를 '일회 사용 용기’에서 순환 가능한 용기로 탈바꿈시켜, 아이폰 16에서 아이폰 20, 심지어 아이폰 30까지 반복적으로 재활용하고 재사용할 수 있도록 합니다.

완전히 생분해되면서 동시에 플라스틱의 기능적 장점을 갖춘 소재가 발명되기 전까지, 재료의 순환 주기를 적절히 관리하는 것이 현재 생산자들이 가장 현실적이면서도 시급하게 실천해야 할 과제입니다.