매년 지구에서 몇억 개의 폰 케이스가 만들어질까요?

10억 개가 넘습니다.

그중 얼마나 제대로 재활용되고 있을까요?

안타깝게도 1%도 되지 않습니다.

이는 지구상 대부분의 플라스틱이 처한 현실을 그대로 보여줍니다. 재사용 가치가 부족한 플라스틱은 결국 한 번 쓰이고 버려지는 일회성 폐기물로 남아 지구 곳곳에 흩어집니다. 플라스틱은 비교적 최근에 발명된 소재이지만, 수천 년 동안 분해되지 않은 채 존재합니다. 이제 플라스틱은 지구의 가장 높은 산봉우리부터 가장 깊은 바다까지, 심지어 사람이 닿지 않는 외딴 지역에까지 침투하며 오염의 흔적을 남기고 있습니다.

아마 많은 분들이 RHINOSHIELD를 폰 케이스와 액세서리 브랜드로 알고 계실 겁니다. 하지만 지금 ‘플라스틱 관리 솔루션’을 개발하는 데에도 힘쓰고 있습니다. 출발점은 아주 단순합니다. 플라스틱을 황금이나 금속처럼 가치 있는 ‘자원’으로 여기고 아껴 관리하며 활용한다면, 플라스틱 폐기물의 양은 크게 줄어들 수 있습니다. 결국 지금까지의 소재 세계에서 플라스틱만큼 가볍고 강하며 다양한 기능을 동시에 갖춘 대체 소재는 아직 존재하지 않기 때문입니다.

그래서 케임브리지 소재과학 연구소에서 시작된 RHINOSHIELD는 오늘날의 플라스틱 문제를 세 가지 범주로 나누고, 이에 맞는 세 가지 관리 방안을 제시했습니다. 이 세 가지 플라스틱은 각각 '과거 플라스틱', '현재 플라스틱', 그리고 '미래 플라스틱'입니다.

과거 플라스틱 (Legacy Plastic™)은 이미 흩어져 재활용이나 제거가 어려운 플라스틱 폐기물을 뜻합니다. 좀비처럼 다시 태어날 수도, 분해될 수도 없으며, 환경에 유해한 독소를 배출하기도 합니다. 예를 들어, 우리가 자주 접하는 해양 폐기물은 매일 미세플라스틱을 방출하며 우리가 의존하는 생태계를 위협하고 있습니다.

RHINOSHIELD는 이러한 해양 폐기물을 걸러내는 플랫폼, CircularBlue를 개발 중이며, 2025년 테스트 후 일반에 공개될 예정입니다. 해양 과거 플라스틱을 수집하고 정화함으로써 자연에 계속 피해를 주는 것을 막습니다. 또한 수거한 해양 플라스틱을 업사이클링하여 랜야드, 시계줄 등 다양한 제품으로 재탄생시키고 있습니다.

두 번째 플라스틱은 현재 플라스틱(Modern Plastic™)으로, 우리가 지금 사용하고 있는 플라스틱 제품을 의미합니다. 만약 과거처럼 이 자원들을 제대로 처리하거나 관리하지 않는다면, 언젠가는 산처럼 쌓이거나 바다를 뒤덮는 ‘과거 플라스틱’이 되고 말 것입니다. 따라서 현재 플라스틱이 폐기물이 되기 전에, 각 플라스틱 제품의 수명 주기를 고려하고 완전한 순환 체계를 구축하는 것이 중요합니다.

그래서 RHINOSHIELD는 10년에 걸쳐 RHINO LOOP라는 완전한 순환 생태계를 구축했습니다. 제품 개발 초기부터 ‘단일 소재 설계’와 ‘순환 소재 기술’을 적용하여, 기능성을 유지하면서도 최종 회수 시 재생·재사용이 가능하도록 하고, 한 조각의 소재도 낭비하지 않는 무폐기 지속 가능성을 실현하고 있습니다.

세 번째 플라스틱은 미래 플라스틱(Future Plastic™)으로, 자연 조건에서 100% 생분해가 가능하면서도 플라스틱의 기능을 갖춘 소재를 만드는 것이 목표입니다. 현재 시중의 많은 바이오 플라스틱은 옥수수나 사탕수수 전분을 혼합해 만든 것으로, 겉보기에는 자연 소재처럼 보이지만 실제로는 60°C 이상의 엄격한 산업용 퇴비 환경과 특정 미생물 조건에서 약 60일이 지나야만 분해됩니다. RHINOSHIELD는 현재 다국적 연구소와 협력하여 미래 플라스틱을 연구 개발하며 소재 기술의 경계를 지속적으로 확장하고 있습니다.

인간이 자연에 끼친 거대한 피해를 한 번에 복원하는 것은 불가능하지만, RHINOSHIELD는 우리 스스로부터 시작해 기존 관습과 관성을 깨고, 공존하는 푸른 지구를 최우선으로 고려한다면 변화는 한 걸음씩 일어날 수 있다고 믿습니다.